Bề mặt hiện tại của Messel đã được đào sâu khoảng 60 mét so với nền đất địa phương và rộng khoảng 0,7 km2 (0,27 dặm vuông Anh). Mỏ đá phiến dầu ban đầu được khai thác xuống đến độ sâu 190 mét. Tại đây, 47 triệu năm trước vào Thế Eocen, các hóa thạch được hình thành. Một loạt các hồ nước, bao quanh là những khu rừng rậm nhiệt đới, hệ động thực vật rất đáng kinh ngạc. Khu hồ tại Messel ngày nay rất có thể là điểm trung tâm cho hệ thống thoát nước từ các con sông suối gần đó.